농도가 다른 두 용액 사이에 반투막을 설치하였을 때 저농도 용액에서 고농도 용액으로 용매가 이동하여 평형을 이루려는 현상을 삼투현상이라고 하며 삼투현상과는 반대로 고농도 용액에 삼투압 이상의 압력을 가하면 고농도 용액에서 저농도 용액으로 용매인 물이 이동하게 되는데 이러한 현상을 역삼투현상이라 고한다.

역삼투압 여과장치는 이러한 역삼투현상의 원리를 응용하여 원수 중에 포함되어 있는 무기이온, 유기물, 미생물, 기타 미립자 등의 오염물을 분리, 제거하여 순수한 물을 생산하는 장치로 반투과성 멤브레인을 통과하여 생산된 물은 각공정의 용수로 사용되며 기타 오염물은 반투과성 멤브레인을 통과하지 못하고 배수되어진다.

< 역삼투압 여과장치의 적용 >